Крупнейшего скорпиона в истории Земли случайно обнаружили в музейной коллекции

Ученые из Университета Манчестера описали одного из самых впечатляющих доисторических хищников, который более полутора веков оставался практически незамеченным в музейной коллекции. Речь идет о гигантском скорпионе Praearcturus gigas, жившем примерно 415 миллионов лет назад в раннем девонском периоде.

Исследователи установили, что это существо достигало около одного метра в длину, а его клешни достигали почти 16 сантиметров. По размерам Praearcturus значительно превосходил современных скорпионов и стал одним из крупнейших членистоногих представителей своего времени.

Особый интерес вызывает то, что ископаемые остатки были найдены не во время новых раскопок, а среди хранившихся более 150 лет музейных образцов. Лишь современные методы исследования позволили понять, насколько уникальна была эта находка.

Главный автор исследования доктор Ричард Говард отмечает, что образ гигантских членистоногих обычно ассоциируется с каменноугольными лесами, где обитали огромные многоножки и насекомые. Однако Praearcturus жил как минимум на 50 миллионов лет раньше — во времена, когда на Земле еще не было лесов, а наземные экосистемы только начинали формироваться.

Тогдашний мир кардинально отличался от современного. Вместо деревьев планету покрывали низкорослые растения и примитивные грибы. Именно в такой среде почти за 200 миллионов лет до появления динозавров этот хищник занимал вершину пищевой цепи.

Ученых особенно заинтересовал вопрос, как скорпион смог добиться таких размеров в относительно бедных экосистемах. Одно из объяснений состоит в отсутствии серьезной конкуренции. В раннем девоне крупных наземных животных практически не существовало, что позволяло Praearcturus занимать доминирующее положение среди хищников.

В то же время строение тела свидетельствует, что образ жизни этого существа мог быть частично связан с водной средой. В частности, на это указывают особенности ее боковых пластин — структур, часто встречающихся у водных членистоногих.

По словам исследователей, отсутствие развитых наземных экосистем могло заставлять гигантского скорпиона проводить часть времени в водоемах, где было больше доступной добычи. Самая водная среда могла стать одним из ключевых факторов, которые позволили ему достичь таких значительных размеров.

По мнению ученых, Praearcturus gigas является важным свидетельством одного из самых интересных периодов в истории жизни на Земле — времени, когда животные начинали только осваивать сушу и приспосабливаться к жизни за пределами океанов.

Как отметил соавтор исследования, заслуженный ученый Лондонского музея естественной истории Грег Эджкомб, в тот период граница между морем и сушей была гораздо менее четкой, чем сегодня. Именно поэтому Praearcturus дает исследователям уникальную возможность понять, как первые крупные животные приспосабливались к быстро меняющейся среде и основы для дальнейшей эволюции наземной жизни.